Os produtos provenientes das indústrias, transportes e outras actividades que tiveram início no fim do século XVIII, estão a contribuir para uma situação sem precedentes, desde o inicio da civilização humana.
A partir da era industrial, como resultado da intensificação do uso de combustíveis fósseis, o homem começou a produzir e a lançar na atmosfera quantidades cada vez maiores de dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) e óxido nitroso (N2O), denominados de gases de efeito estufa.
O problema que eles trazem é que o equilíbrio natural desses gases foi quebrado pelo homem devido às emissões adicionais desse tipo de gases (na indústria, motores dos automóveis) e às queimadas das florestas, para expansão dos terrenos de cultivo. Deste modo, esse "cobertor" que cobre a terra está a ficar cada vez maior, assim como a sua capacidade de reter o calor, contribuindo para que a temperatura do planeta aumente.
Os efeitos que tais alterações teriam sobre cada um de nós são difíceis de prever, mas, para já, estima-se que a saúde humana, os sistemas ecológicos terrestres, bem como os aquáticos e os sistemas socioeconómicos (como a agricultura, pesca, recursos hídricos), sendo sensíveis ao ritmo da mudança do clima, sofrerão. Dos possíveis impactos, que se poderão vir a registar, destacam-se os seguintes, uma vez que são os mais significativos:
-> Saúde
Por todo o mundo, a prevalência de certas doenças e outras ameaças à saúde humana dependem em larga escala do clima. As temperaturas elevadas aumentam a poluição do ar e da água, o que por sua vez também constitui ameaça para a saúde.
-> Qualidade/Quantidade de Água
Com o aumento da temperatura, aumenta a evaporação e, por conseguinte, aumenta a precipitação. Nas áreas onde a evaporação aumentar mais consequentemente, baixarão as fontes de fornecimento de água para a agricultura, para o uso doméstico e uso industrial.
-> Zonas Costeiras
O nível do mar tem vindo a subir e provavelmente assim continuará, mesmo que a temperatura pare de subir. O aumento do nível do mar leva a que as zonas baixas sejam inundadas, provoca desgaste nas praias (pela acção da erosão), intensifica as cheias e aumenta a salinidade dos rios, baías e das águas subterrâneas.
-> Florestas
O aumento da temperatura, se for gradual, pode permitir às espécies vegetais migrar para o norte - para zonas que presentemente são geladas - praticamente à mesma razão com que as zonas do sul se vão tornando quentes e secas demais para que essas espécies se desenvolvam.
-> Agricultura
O facto de uma cultura ser bem ou mal sucedida sempre dependeu do clima, sendo o factor mais importante a existência de um solo suficientemente húmido durante o período de crescimento da colheita. Alguns factores que poderão pôr a agricultura em risco em certas zonas são a ocorrência mais frequente de cheias, entre outros.
-> Espécies animais
O aumento da temperatura afecta directamente o seu ciclo de vida: A perda de zonas verdes, praias e outros habitats poderá também afectá-los indirectamente, ao tornar certas zonas inóspitas para o seu desenvolvimento. As aves, por exemplo, terão tendência a deixar de voar tão para sul durante o inverno.
Está provado que as acções do homem sobre o ambiente alteram o clima, provocando um desequilíbrio na natureza, que antes não existia. É, portanto, necessário mudar de atitude quanto à forma como tratamos o ambiente, antes que seja tarde demais.
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